한인들이 많이 살고 있는 메모리얼 인근 휴스턴 한인타운 에서 '수은 유출' 초비상이 걸려 시민들을 불안하게 하고있다. 휴스턴 FBI 조사국은 지난 17일 휴스턴 인근 여러 곳에서 수은을 쏟아 낸 혐의로 19세의 남성을 체포했으며, 건물 침입 강도와 유해 폐기물의 불법 처분 혐의로 법원에 정식 기소했다고 밝혔다.
FBI 조사국 발표에 따르면, 크리스토퍼 리 멜더라는 이 남성은 휴스턴 서쪽에 위치한 Geochem 연구실의 문을 열고 약 11 파운드의 액체 수은을 훔친 후, 인근 월마트와 쉘 주유소 등지로 이동해 일반인들에게 20달러씩 판매 했던 것으로 드러났다.
특히, 수은 판매과정에서 일부는 손에 쏟아 부으며 수은을 갖고 놀았고, 주변 상가 포장도로에 유출된 오염된 수은이 월마트 외부 주차장, 주유소 및 인근 소닉 드라이브 인(Sonic Drive-In)을 가로 질러 여러 사람들에 의해 무방비 상태로 노출 된 것으로 전해졌다.
이와관련 휴스턴 보건국측은 "월마트와 쉘주유소 등 인근 스트릿 몰에 수은 유출로 인해 발 근처에 미량의 수은이 있었기 때문에 예방 조치로 약 60 명의 사람들이 오염을 제거했다"고 밝혔다.
보건국 관계자는 이어 "수은이 유출된 인근 4개 사업장과 길 건너편 새로 오픈한 편의점 주유소 Bucky's에 일반인 및 차량의 접근을 차단하고 수은 오염 가능성을 추가로 조사중에 있다"고 발표했다.
한편, 수은은 온도계 및 배터리 같은 것들에 사용되는 무겁고 은빛의 천연 액체로서, 어린 아이들의 경우 수은 노출 오염에 가장 취약한 것으로 알려졌다. 금속 수은 증기에 단기간 노출되면 폐 손상, 메스꺼움, 구토, 설사, 혈압 및 심박수 증가, 피부 발진 및 눈 자극을 유발할 수 있고, 높은 수준으로 노출되면 뇌, 신장 및 임산부 태아가 영구적으로 손상 될 수 있다. <박신규 기자>