"유치원에 동물농장이 있네"
친환경 학습공간, 건강한 행복 교육

최근 유아기 자녀를 둔 한인 학부모들과 외국 학부모들에게 베리타스 몬테소리 아카데미(Veritas Montessori Academy)가 큰 주목을 받고 있다. 설립 1년이 된 시점이지만 그 명성은 수년간 쌓아온 교육기관과 견주어도 손색없다.
호수교회 김철규 목사가 원장으로 운영하고 있는 베리타스 몬테소리는 넓은 정원과 마당의 가정집을 아이들에게 최적화 된 장소로 리모델링하고 학습의 장을 열었는데, 7종류의 동물들과 친환경적인 주변환경은 어린 아이들에게 심리적 안정감과 포근함을 전하며 학생들은 맞이한다.
안락한 실내, 넓은 뜰과 다양한 놀이공간, 각종 동식물을 관찰 할 수 있는 자연환경을 갖추고 개원한 베리타스 몬테소리는 교육을 위한 이상적인 공간을 실현하고 학생들과 함께 하고 있다. 학생들은 수업이 시작 되기 전부터 정서적으로 안정되고 포근함을 느끼게 된다.
베리타스에 들어서기 전 앞 마당에 곧게 솟은 도토리 나무 아래에는 아이들의 손길이 도토리 줍기에 여념 없고 서로 주운 도토리를 크기를 친구들과 비교하며 웃음을 짓는 아이들의 모습에는 행복과 여유가 넘쳐 난다. 뒤 뜰에서 염소 가족들과 함께 어울린 친구는 자연 속에 하나 된 모습으로 행복함이 가득 묻어 나고 한편에서 닭과 토끼, 카멜레온을 관찰하는 아이는 호기심 가득한 모습이다.

김철규 원장은 “어린이 사역과 유치부 사역은 젊은 목회자가 의례 거쳐가는 과정으로 생각할 수 있지만 어린이 사역은 그것에 국한 되지 않고 가족사역으로 확대 되는 그 중요성이 매우 크다”며 유치원에서의 교육이 잘 정립 되어 아이들이 배움의 단계를 거쳐 나간다면 아이들이 성장하는 과정에서 대인관계 뿐 아니라 자신의 삶을 개척해 나가는데 큰 도움을 줄 수 있다고 강조했다. 또, “가장 중요한 것은 크리스찬으로서의 정체성은 단지 종교인 뿐 아니라 자신이 어디에서 오고 어디로 가는지에 대한 교육을 통해 안정감을 갖게 되는 것이다. 이것은 아이들에게 자아인식 능력을 심어주고 자신의 감정을 인지하고 컨트롤 할 수 있게 해준다. 뿐만 아니라 타인의 감정을 인식하고 인지해 대응하는 능력을 갖추게 함으로써 평생 인생을 즐겁게 살아갈 수 있는 틀을 마련해 주는 것이다”라고 전했다.

한국에서 역사학을 전공하고 미국에서는 하버드 대학 졸업 당시 Edward Hopkins Shareholder Award를 수상한 김철규 원장은 몬테소리 교육학 석사, 설교학 박사과정 수료 및 텍사스 프리스쿨 원장 자격증, 중고등 학교 교사 자격증 등을 골고루 갖춘 교육 분야의 전문가로 잘 알려져 있다. 한국에서 역사학을 전공한 배경은 아이들에게 한국인의 정체성을 심어주기에 부족함이 없고, 미국에서 수학한 다양한 배경들은 미국 현지 교육에 최적화 된 교육과정을 운영하기에 충분했다. 작년 7월 4명의 아이들을 위해 시작했던 유치원이 불과 세 번째 학기만인 이번 가을학기는 2,3,4세 아이들이 함께 어울리는 규모 있는 유치원의 모습으로 성장했고, 한인학생 뿐 아니라 지역 주민들의 자녀들과 타 민족 학생들이 함께 어울리는 배움터로 명성을 높이고 있다.

김철규 원장은 아이들과 온 가족을 위한 생활 공동체를 일구는 것을 소망하고 있다. 지난 해 김철규 목사가 개척교회로 호수교회 사역을 시작하고 미국교회와 한국교회 10여곳의 부름도 있었다. 지금보다 몸과 마음이 더 편할 수도 있었지만 김목사는 어려운 길을 택했다. 김 목사는 “하나님은 안심을 시켜줘야 했던 사람들에게 직접 두려워하지 말라 말씀 하셨다. 그렇게 말씀 하시기까지는 그들에게 극단적인 두려움을 주었다. 하나님이 훈련시켰던 것이다. 개척교회와 유치원을 운영함에 있어 어려움도 많았지만 교회는 벽이 없이 사회속으로 들어가야 한다”고 강조하며 갈릴리 호수가에서 예수님의 하셨던 사역처럼 생활을 함께 하는 공동체의 역할을 해 나갈 것임을 밝혔다.
<동자강 기자>

※ 베리타스 몬테소리 아카데미(유치원) : 25114 Lake View Dr. Katy, TX 77494 / 832-326-3703 / vmakaty@gmail.com